转眼过了中秋。
到八月底，宣府已开始转寒。
本来这会儿也到了朱厚照回京的日子，但他好像忘了有这回事。
平时朱厚照会把唐寅、苏通和郑谦三人叫到行宫，跟他们喝酒到深夜，也会去看戏听曲，当然也会跟女人厮混，但从他到宣府后，在女人的问题上异常谨慎，哪怕跟女人有来往，也不会在外留宿，且回去后都会到沈亦儿那里转一圈，然后回屋独自安睡。
恰在此时，他得知钱宁抵达宣府的消息。
“宣他来见！”
八月二十九，钱宁见到朱厚照，此时的钱宁一脸紧张，好像发生了大事。
“朕让你去调查的事情，查清楚了吗？”朱厚照单独留下钱宁问话。
钱宁难得被皇帝器重，做事非常尽心尽力，道：“回陛下的话，臣什么都查清楚了……沈大人的确不在京城。”
朱厚照皱眉：“那可是在山东？”
钱宁非常惊讶，随即低下头回道：“臣不知。”
朱厚照怒不可遏：“之前沈先生向朕发来密信，说要暂时离京整顿朝廷水师，尽快形成战力，对佛郎机人形成威慑，同时也为下一步远征海外做准备……不过自那以后便没了消息，朝中议论纷纷，如今监察御史纷纷上疏质询……他称病不出这件事实在是拖不下去了！”
“陛下为何不对沈大人传旨？”钱宁非常意外，既然皇帝你都知道沈大人具体干什么去了，那你找我调查的用意何在？
朱厚照不耐烦地道：“朕做什么事用得着你来教？朕只是觉得这件事有所不妥，朕让沈先生去做事，却一点儿消息都没有……朕想让你盯着点儿，不然沈先生若出了事，朕如何是好？”
“陛下怕沈大人出事？”钱宁总算明白过来。
朱厚照没好气地道：“快去查。”
“是，陛下。”
钱宁只能是赶紧增派锦衣卫分别赶赴山东登州、莱州以及辽东金州等地，看看沈溪有没有在那里整兵。
……
……
朱厚照之前对沈溪的事漠不关心，但转眼到了十月初，仍旧没有得到沈溪的消息，他变得紧张起来。
朝中有关沈溪失踪的事已闹得沸沸扬扬，很多人私下谈论，觉得沈溪很有可能已遭遇不测。
朱厚照派出去打探消息的人也是杳无音讯.
“怎么回事？好端端的人还能失踪不成？”朱厚照恼羞成怒，每次叫人来问，都会发一通火。
张永道：“陛下，沈大人的家眷没回京师……据说数月前运河上发生劫案，有水匪凿沉路过的船只，足足两船人沉了河……”
“什么？不会吧？难道遇难的是沈尚书家眷？我怎么不知道这件事？”朱厚照惊愕不已。
张永再道：“之前从塘沽一线得知消息，说的确有大批马队抵达，上船后便不知所踪，那几日海上有大雾。”
朱厚照怒道：“就算有雾，出海后难道沈先生不知靠岸？就没旁的有用的消息？”
“并未有消息。”
旁边钱宁道，“沈大人现在不知所踪，连同失踪的还有天津三卫以及复州卫、金州卫、成山卫、靖海卫、大嵩卫、鳌山卫、灵山卫、安东卫等各卫所合计一万五千多名将士。”
“沈尚书跟我说过，要从北方沿海卫所抽调官兵，把部分适应力强的训练为水兵，壮大大明水师力量。”
朱厚照先是说明情况，随即又问：“江南那座城，兵马可有缺少？”
张永摇头：“江南一切平安无事，好像新城……被征调了部分船只。”
“继续查！一定要有结果！”
朱厚照已彻底紧张起来，感觉可能要出大事，只是这件事背后到底隐藏着什么，他完全想不明白。
“大活人，难道还能丢了不成？沈尚书可是大明股肱之臣，他取得那么多功绩，正是享受荣光时，肯定不会主动失踪，除非是……有人对他不利……嗯，他可能被人算计了，还有他的家人……朕大意了啊！”
……
……
朱厚照对沈溪的失踪非常重视，尚未回到京城前，便开始命令全国各地官府以及地方卫所找人。
沈溪在朝时，就算朱厚照觉得沈溪重要，也没觉得缺了他不行。
结果把朝廷大权交托给沈溪，沈溪却莫名其妙“丢”了，朱厚照突然觉得自己的江山行将不保。
朱厚照于十月十四回到京城，因为他回来得很匆忙，只带了不多的侍卫，以快马而回，使得朝中文武大臣都没反应过来。
“陛下，已探知消息，说是两个月前，有大批海船在塘沽外海跟佛郎机人海战。又过了差不多一个月，登州沿海出现大批战船残骸……有人说，南直隶沿海也出现战船残骸和浮尸……”
钱宁为了沈溪的事差点跑断腿，亲自到辽东、山东和南直隶往返多次。
朱厚照在豹房接见钱宁，闻言怒喝：“那就是说，没有沈尚书的消息？这么大规模的海战，怎会只有战船残骸？沈尚书的家眷找到了吗？”
“这……”
钱宁一脸为难。
现在的问题是，有人故意不想让他找到，以他的能力尚且根本没法调查清楚。
朱厚照冲着旁边的司礼监掌印太监萧敬发火：“地方上没有任何消息吗？”
萧敬道：“登州知府上奏说明海战情况……文登县盐户在海边救起来一名落水的大明水师士兵，此人是金州中左所世袭军户，几个月前被沈大人抽调加入大明水师，接受严格训练。战事具体如何发生的他不太清楚，只知道沈尚书此战身先士卒，海上战船残骸多为敌寇所有，大明水师只折损一些中小型船只。”
朱厚照松了口气，道：“对，之前我们造出的海船，规模都很大，且有独特的装置，可在静风的情况下航行……沈尚书一定会在最大的船只上坐镇指挥，只要大船没事，沈尚书就没事。”
萧敬为难道：“陛下，现在只是有消息说沈尚书于北方近海跟佛郎机人交战，但若只是佛郎机人的话，应该没那么多海船……据地方上报，可能是倭寇与海盗的船只夹杂其中……似乎是佛郎机人联合海盗、倭寇进行的一次反击！”
此前一直默不做声的张永道：“陛下，闽粤和江浙等地卫所相继上报，说海盗和倭寇集结船只，似乎有异动，却被江南官员给压了下来。”
“混账东西！”朱厚照怒道，“这么重要的消息他们也敢压？不想活了还是怎的？何人所为？”
张永道：“乃南京守备太监魏公公，以及曾经的守备勋臣魏国公所为。”
朱厚照面露凶戾之色：“之前沈尚书对徐老头手下留情，看来他是不思皇恩，想搞点大事出来让朕颜面扫地，然后好归还他的职位！马上传令，把这些不开眼的家伙通通下狱，然后押送京城，朕要好好审问他们，看看是谁在幕后指使！”
……
……
朱厚照回京，接连几日派人去内阁和六部询问军情，让朝中上下一片焦虑。
户部尚书杨一清本与此事无关，但他却觉得沈溪长久失踪实在是有违常理，紧忙去见兵部尚书王琼，希望从王琼那里得到答案。
“……之厚从京师离开后，便一直未有消息，直到陛下回朝，才有传言说他是奉旨出海，率领船队跟佛郎机人交战，现下看来，或许跟此前平海疆盗寇后续事项有关……”
即便王琼是兵部尚书，对涉及沈溪之事也所知甚少。
杨一清道：“陛下甚至派萧公公往户部问询情况……以萧公公之意，怕之厚出了变故，现下与陛下的联系也断绝。”
王琼惊愕地问道：“有此等事？难道未有监军和属官上奏圣上？”
杨一清神色彷徨，最后无奈摇头：“近年来之厚领兵，朝廷已不再委派监军，平海盗倭寇一战几乎是他一力完成，陛下无意派人监督，也是相信之厚的能力和忠君体国之心……眼下看来就是因此出事。”
王琼思索良久后说道：“若之厚是因领海船出海，遭遇变故，才出现此种状况，倒也说得过去……就算有监军在旁，也未必能将密折从海上发出……现在就怕船队出了什么变故。”
杨一清突然凑上前，说了个外间并无流传的消息：“之厚的亲眷，可是从江南回京途中出意外，到现在都下落不明？”
“啊！？你这话是何意？”王琼不安之色跃然脸上。
杨一清叹息道：“就怕并非只有盗寇和佛郎机人在算计他，朝中也有人对他不利。”
王琼突然沉默，他自然想到沈溪在朝中有多少政敌。
看似沈溪跟朝中文武一团和气，但还是有人跟沈溪过不去，比如之前因刺杀沈溪而落罪的外戚张氏兄弟，再比如说刘瑾党羽，或者那些想令沈溪退位让贤之人。
甚至就连王琼都不能完全撇脱干系。
杨一清道：“朝野满是猜测，若不赶紧给陛下一个交待，怕是要出大乱子。之厚临走前，把吏部事务安排得井井有条，到现在尚未出乱子，不过军队却很容易因之厚不在而起波澜……若真有人图谋不轨，年前这些日子，或许就会总爆发。”
王琼点点头：“在下明白，先要保证兵部和五军都督府不乱，在下这两日便会去拜访在京领兵勋贵，先保证京师不乱，再谈找之厚之事。”
……
……
王琼跟杨一清是多年老友，虽然互相看不过眼，有一定芥蒂，但在大事上二人都不含糊。
沈溪不在，朝中能真正顶起事情来的人不多，恰恰王琼跟杨一清都属于实干派，历史上都曾书写过浓墨重彩的一笔，算得上是一代名臣，他们的能力比之六部其他尚书，包括内阁大学士梁储和靳贵，不知强了多少。
不过因沈溪之事，王琼不得不去见张懋、朱晖等在京勋贵，对王琼和杨一清来说，能否找到沈溪的下落尚属其次，先要保证京师不出乱子，更不能让沈溪隐身幕后酝酿“阴谋诡计”，毕竟大臣突然失踪这种事也有可能会涉及政变。
沈溪在军事上的造诣，让王琼和杨一清感觉不可思议，他二人即便也统过兵，但也知道战场上没法跟沈溪匹敌。
就算沈溪不谋反，也要防备被有心人利用，沈溪家眷失踪之事，让他们感觉到问题不简单。
张懋从王琼这里得知沈溪之事，并不觉得有何意外。
沈溪失踪已不算秘密，五军都督府已做好防备沈溪突然发难的准备，只是张懋不相信沈溪会谋逆，便在于这次沈溪失踪太过反常。
“……德华，你不必心急，你也说了，之厚是奉皇命出京，牵涉海疆平定，老朽才刚得到消息，说是两个多月前，海盗和倭寇在佛郎机人支援下，集合数百条船只北上，似为之前海战失利而寻仇……此战非之厚亲自前去应对不可！”
张懋语气相对平和，间接跟王琼透露出都督府内一种想法，便在于沈溪失踪，对都督府中人来说反而是一种解脱。
沈溪在京让这些人感受到的压力无比巨大，便在于沈溪为文官领袖的同时，也是世袭国公，皇帝钦命的武勋，只是沈溪未在都督府挂职罢了。
王琼问道：“都督府可还有更多地方线报？”
张懋惊讶地问道：“难道兵部没收到风声？之厚在塘沽以及登州府外海，跟贼寇接连发生海战，听说战事异常惨烈，南直隶部分海域也发现战船残骸，陛下还派锦衣卫前去调查……呵，老朽所知也不多。”
或许是意识到自己说的太多了，张懋话到半途便装起了糊涂。
王琼则心存疑惑，开始怀疑张懋。
王琼心道：“应宁说这朝中有人想对之厚不利，怕不就是这些掌军的勋贵吧？之厚的家眷怎会平白无故于回京途中失踪？地方官府断不敢如此胡作非为，若说是盗寇所为，那就更不可能了，那只是一群乌合之众罢了，敢在内陆的运河上闹事？怕是这京师勋臣，跟地方官员里应外合……或许跟张氏外戚有关。”
张懋见王琼突然沉默下来，感觉气氛有些不对，笑了笑道：“此事还是静待消息为妥，老朽所知不多，德华你不妨派人去跟东厂打探一番。张永张公公在城中有私邸，寻他问个清楚很方便。”
王琼摇头道：“张公公怎会对此等事知情？若知情，又何至于陛下派人到兵部来问话？”
张懋摊摊手：“那老朽便爱莫能助了！”
“不多叨扰。”
王琼很识相，见张懋对自己态度有所回避，起身告辞离开。
……
……
王琼这边才刚走，国丈夏儒从后堂出来。
夏儒问道：“王尚书走了？”
“嗯。”
张懋点头。
夏儒追问：“却不知来作何？难道也是打探沈之厚的下落？”
张懋叹了口气：“现在满朝文武除了此事，还会关心旁的？但老朽从何去得知之厚近况？闹得好像老朽知情不报一样。”
夏儒道：“不过我这边倒是从宫里面得到些消息，说此事跟张家二兄弟有关。”
张懋赶紧做出“噤声”的手势：“我说国丈啊，这种事你也能乱说？张家那俩小子，什么事做不出来？之前便说海盗倭寇的武器就是从他手中所得，若情况属实，今日之事跟他们定有牵连，只是现在没证据罢了。”
夏儒好奇问道：“那就是说，就算我们知道什么，也不能对朝中人提及？”
张懋叹息道：“这几年之厚太过锋芒毕露，若可行的话，杀杀他的锐气也是好的，他再有本事，朝廷也不能围绕着他一个人转！”
……
……
五军都督府众勋贵对沈溪的消息三缄其口。
朝中官员也没法从宫里打听到消息，倒是民间有各种小道消息流传。
跟众大臣中流传的版本不同，民间对沈溪多有称颂，而这次沈溪失踪也被传为沈溪正在领军跟佛郎机人开战，也有人说沈溪是去直接攻打佛郎机国。
虽然他们不知佛郎机人是从哪个石头缝里蹦出来的，更不知这个国家在何处，只知那是个遥远的海外国度，而且一旦沈溪取胜的话，大明将国富民强。
一些事说得有鼻子有眼，连御史言官都听进心里，给皇帝的上奏中屡屡提到民间传闻。
朱厚照得知消息后非常生气，当着萧敬、张永、李兴和小拧子这四位司礼监太监的面，大发雷霆，把花瓶、茶盏和文房四宝等东西砸了一地。
“……以前虽然不觉得你们有本事，但还不至于出这么大的纰漏，锦衣卫和东厂对此事居然一无所知，说得好像朕才是一切的幕后主使……但其实沈尚书不过是领兵跟海盗倭寇打了一仗，朕几时派他去平佛郎机国？”
四名太监默不做声。
朱厚照继续道：“钱宁那小子更过分，直接不回来了，让他办点事如此拖拖拉拉，真不如江彬用得趁手呢！”
萧敬道：“陛下，江彬这几日也没了消息。”
朱厚照皱眉道：“不提他，朕都忘了……他没在京城吗？”
萧敬不知该如何回答，不由看向旁边的张永，到底秘密侦缉等事由首席秉笔太监负责，这是张永的职责。
张永道：“回陛下，江大人好像自告奋勇，去东南沿海找沈大人去了。”
朱厚照苦笑：“朕派了这么多人去找，都没消息，他这么单枪匹马去了？不过也难得，到底一片忠心，朕之前倒失冷落了他。”
这话让在场四名太监听了心里都很不是滋味。
哪怕是之前跟江彬并无交集的萧敬，也听说过很多有关江彬擅权之事，知道要不是出现意外，发生娄素珍跳河失踪之事，江彬绝对不会失势。
萧敬道：“陛下，为今之计不应在岸上打探消息，应当派出更多船只往海上找寻。”
朱厚照点头：“也是，就怕沈尚书的船出了问题，流落到海外哪座岛上，想回来却回不来，连消息都发不出……”
张永请示道：“陛下，不如派专人负责此事？”
朱厚照道：“你想主动请缨？”
张永急忙道：“老奴认为，兵部侍郎唐大人很适合这差事，唐大人到底跟随沈大人多年，曾帮沈大人主持过事务，由他去再合适不过。”
朱厚照想了想，点头道：“那就让唐寅去，他对东南沿海也熟悉，或许还真能让他把人找回来。”
