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“娘娘息怒。”赵美人盈盈起身上前, 一张巴掌大的小脸瞧不见半分血色，她跪倒在德妃脚边, 轻轻拭了拭眼角：“那日嫔妾去御书房给陛下送祛暑粥，道己公公说陛下在处理政务，嫔妾便让公公通传了一声。”
“本以为这回又像往常一样见不到陛下, 谁知陛下竟叫我入内了。这还是嫔妾入宫八年，头回亲眼得见御书房是什么模样。”
冯美人立马变了脸色, 在赵美人背上剜了好几眼。
“可嫔妾进了书房才知里头竟不止陛下一人，陛下身旁还坐着一个年轻姑娘, 跟陛下紧紧挨着，就快倚到陛下身上去了。”赵美人越说越委屈，声音都带了哭腔：“陛下问我的头句话便是——你今日熬的是什么粥？”
那时赵美人心中欢喜，也顾不上想御书房为何会有个陌生姑娘, 忙答：“今日熬的是绿豆百合雪耳粥，熬了一个时辰, 清热消暑再好不过。”
晏回叫道己公公呈上去, 跟唐宛宛一人一碗分着喝了。赵美人傻了眼, 却见陛下还问那姑娘：“好喝吗？”
唐宛宛眼睛还黏在书本上, 没分给来人一个眼神, 压根没注意到进来的不是丫鬟，而是自己未来的同僚。闻言咂咂味道, 心不在焉地答：“不够甜。”
晏回点头, 吩咐赵美人：“记得下回多加点糖。”
赵美人硬生生掐断了自己两根指甲, 明明心头在滴血，面上还得挤出一个笑：“嫔妾记住了。”
等晏回喝完了赵美人亲手熬的解暑粥，眼皮子也没抬，只冷冷淡淡赏她一句：“朕尚有要事忙，你且退下吧。”
全程赵美人就跟杆子似的杵在一旁看着，临走前还得上前将两人用过的碗筷和汤匙收拾了，这才撑着笑脸行礼退下。她刚转过身，眼中蕴着的眼泪就忍不住了。
道己公公顶着一张和善的笑脸，抽冷子插了把刀：“姑娘嗜甜，劳烦娘娘多费心了。”
赵美人又是生气又是委屈，觉得自己跟个丫鬟似的，召之即来挥之即去，半道上就哭得厥过去了。直到小轿抬回了宫，丫鬟才现自家娘娘把自己给气晕了，又是好一通忙活。
将那日之事转述了一遍，赵美人又哭得上气不接下气，脸上的妆也花了，跪在德妃身前嘤嘤切切：“求娘娘给妾做主啊！”
钟昭仪一个没忍住，噗嗤笑出了声，被德妃娘娘扫了一眼，忙识相地收了声。除了钟昭仪这么个临阵笑场的，剩下几位心头都升起些物伤其类的悲凉。
德妃垂着眼睑，一手摩挲着指尖鲜红的蔻丹，面无表情问赵美人：“那你为何说陛下喜欢爱读书的姑娘？”
“因为喝粥的间隙，陛下还时不时与那姑娘说两句话。”赵美人为难，不知这段该怎么转述，犹豫须臾，只好自己分饰两角。
她先是压低了声音模仿陛下——“这句的意思是说女子不应将眼光局于内宅，世间天地广阔，一辈子守着后宅那一亩三分地算计的都是蠢姑娘，反倒因小失大得不偿失，可听明白了？”
紧接着换成呆怔的语气，这是在模仿唐宛宛：“好像……听明白了……”
赵美人又压低了声音学陛下：“那你把这段释一遍。”
最后又拿女子天生娇软的声音结了尾：“……前边那句是什么意思来着？”
赵美人学完嘴，苦笑着说：“陛下的御书房从不许女子进入，嫔妾自然惊愕不已，竖着耳朵听了好一会儿，才听明白陛下那是在给她讲课本呢。”
听完，德妃深深吸了两口气，颈上青筋更明显了，心口都在突突的跳。德妃做人的宗旨是为难谁都别为难自己，该火时绝不憋着，遂又狠狠砸了一个杯子，气得破了音：“陛下日理万机，连和咱们说话的空当都抽不出来。这贱蹄子竟如此不懂规矩！”
若说这六位里谁最气不过，那一定非德妃莫属了。剩下的钟昭仪、冯赵美人之流都是陛下登基后才被送入宫的，可德妃却比她们早一年就与晏回定下了亲事。
那时陛下还是太子，太后娘娘千挑万选地给晏回挑了两位姑娘，定为了太子侧妃，打算挑好正妃之后便让两人过府。其中一位姑娘突染恶疾，自己将婚事退了。只剩下一个德妃，一时风头无两。
谁知太子妃还没挑好，德妃还没被抬进东宫，太上皇便退位了。接着陛下登基，德妃直接从太子侧妃变成四妃之一，实乃天降之喜。
可她那时年纪轻，受人蛊惑做错了一件事，从那以后一步错，步步错，对也是错。年少时便叫她芳心暗许的郎君，如今生生长成了这般不近人情的模样。
先前大家一齐无宠，德妃连个嫉恨的对象都挑不出来，那时她还能以“陛下不近女色”为借口安慰自己；可如今没了这层遮掩，“陛下心有所属”的真相如尖刀一般戳在她心口，如何能忍？
众妃纷纷跟着附和：“是呀是呀，果然是小户人家出身。”
“狐媚惑主的货色！”
唐宛宛进宫三次，众妃自然是知道的，只是她这三回进宫要么是与陛下在一起，要么是与太后娘娘在一起，众妃还没来得及给她个下马威，也只能在这口头上逞逞威风。
那日回了宫的赵美人哭得心力交瘁，转念一想却又面色白——若非亲眼所见，谁敢相信陛下竟还有如此随性的一面？与在她们面前时一点都不一样。
她左思右想，不敢瞒着这事，遂报与几位娘娘。众妃一番商量之后有了心思：陛下百忙之中仍乐意抽空给那狐狸精讲课，他定是喜欢爱读书的姑娘。遂有了今日御花园一行。
六人中书读得最多的钟昭仪迟疑着说：“可嫔妾读的书多，也从不得圣眷……”
京城才女无数，然能在贵女的圈子中排得上名的却不多，钟昭仪便是其中数一数二的。其祖父乃是当世大儒，钟昭仪幼时与家中兄弟一齐受祖父言传身教，若不是她进宫太早，去考科举也定能名列前茅。
“嫔妾听了赵美人之言，倒是想到了一条，姐妹们且听我说说。”钟昭仪慢条斯理开口：“我娘也出自书香之家，按理说本该与我爹举案齐眉，可我爹却总爱往一个姨娘的院子里跑。”
这种后院之事还拿出来说，众妃都听得心不在焉，又听钟昭仪说了两句之后却改了态度。
“那姨娘也爱读书，却是个脑子愚笨的，时常装出一副呆愚的模样与我爹问一些浅白的问题，比如‘这个字念什么’、‘那句什么意思’。有时一句话她要翻来覆去问个三五遍才能明白。连我都常常嫌她粗鄙，可我爹每每听了她的问题，总是笑得合不拢嘴。”
见众人若有所思，钟昭仪又补一句：“方才听赵美人所说，这唐家姑娘也是个擅长装傻充愣的。嫔妾斗胆，会不会越是位高权重的男子，越喜欢那些个痴的愚的？如此方能显出男子的伟岸来？”
她胡乱揣测这么一通，猜错了这“因”，却是阴差阳错地猜对了“果”——陛下确确实实喜欢傻白甜……
众妃嫔顺着这条思路往下一想，是啊，装作什么都不懂的傻样儿，不光能借着机会跟陛下多说两句话，还能让陛下心中自得，果然是个好法子。遂纷纷感慨：唐家那个贱蹄子心机颇深啊！
可此时想什么都没用了，想想即将要跟着侍讲学士听课的惨淡日子，再算算每日四个时辰，众妃只觉得眼前黑，又在唐宛宛身上狠狠记了一笔。
*
宫外的唐老爷也不舒坦。此时他眉心蹙得死紧，皱成了一条竖纹。
唐夫人正坐在一旁算账，手中算盘拨得噼啪响，微一抬眼便看到相公苦着个脸，停下手中动作好奇地问：“老爷，你愁什么呢？”
此时已是七月中，离夏末只剩一个月了，先前陛下吩咐要唐老爷在夏末之前将选秀的名录整理出来呈上去，唐老爷忙的就是这事。
陛下先前说只欲选三人，填满妃位便可，可唐老爷却不敢私自挑拣，便将三品以上京官家中所有的适龄姑娘都列出了花名册中。
先前唐老爷不想让宛宛进宫，巴不得将整个京城的姑娘其名册都排在宛宛前边，把宛宛的画像压到最底下，呈上去让陛下自己挑拣去。
可如今，宛宛进宫已经是板上钉钉的事了。此时唐老爷再瞅瞅这名录，怎么都不是滋味了。
“刨去尚未及笄的、刨去今年就要成亲的、刨去身有恶疾和名声不佳的，剩下四十七个姑娘。夫人你来瞧瞧，都是个顶个地好啊！”唐老爷忧心忡忡，愁得直揉额心。
唐夫人凑过去一瞧，果然，光是这么一张小像便让人眼前一亮，画上的姑娘明眸善睐，皓齿蛾眉，单说这容貌便远非寻常姑娘可及。
可天底下做娘的，看自家闺女永远是最好的。唐夫人遂瞪大眼睛，怀着十二分挑剔的眼光将画上的姑娘从头丝儿仔仔细细打量一遍，总算挑出一样不满意的：“这姑娘没咱家宛宛眼睛大！”
“那这个呢？”唐老爷又往后翻了一张小像：“这个眼睛大吧？光禄寺少卿家中嫡女，擅琴棋。”
唐夫人心中的危机感一阵阵地往上窜，却口不对心说：“这位耳垂太薄，没咱家宛宛有福相！”
唐老爷又翻一页：“这个呢？”
“肤白如纸唇无血色，想来是个身子差的。”
“那这个呢？肤色比咱宛宛还红润呢！”
唐夫人手指一戳画像：“老爷您自己瞧，这位两颗门牙长歪了呀！”
老两口跟挑猪崽似的将名册上的姑娘挨个挑拣了一遍，纷纷觉得是自家宛宛是京城贵女圈里综合实力最好的崽儿，总算满意。
“好好好，老爷我明日就将这秀女名录呈上去。”唐老爷经妻一番开解，心中舒坦了，唐夫人却开始愁了。
——这些个姑娘，瞧着哪个都比宛宛聪明啊！
“睡不着？”唐大人也没睡着，睁开眼问她。
“你说太后娘娘召宛宛进宫，到底是为了什么呀？无亲无故的，又不是世家姑娘，太后见她能做什么呀？”
唐夫人心中没底，越想思绪越混乱，声音紧地问：“难不成太后从哪儿听说了咱家宛宛嗜睡的名声，觉得女子这般懒散不好，喊宛宛进宫训她两句？”
唐大人忍俊不禁：“你这想的都是什么？太后娘娘哪有这么闲？”
唐夫人只能换个方向继续猜，想到上午丈夫说那姑姑问宛宛可许了人家的事，犹豫着问：“会不会是太后想要给她家中小辈说亲？”
“并非如此。”唐大人眉心拧着，徐徐道来：“太后她老人家生母早逝，并无同胞兄弟，与继母势同水火。当年她入宫后有了今上，一年之内两次提了位分，程国丈不说为女儿欢喜，反倒送了两个庶女入宫，间接使得太后娘娘落了第二个孩子，亏了身子，此后再无子嗣。”
“这些年陛下无子，程国丈一直都不安分，前些年传出的那‘另立新帝’的风声也与程家脱不了干系。太后娘娘与程国丈几次翻脸，闹得一不可收拾，与程家几个庶兄关系也差得很。你就说她每年中秋归宁，却从不回程家，一向去的是她外祖怀家，对程家简直是啪啪打脸，如何会为了家中后辈说亲？何况是这坏人姻缘的事？”
唐夫人悚然一惊，先前便生出个苗头的揣测此时彻底压不住了，脑子里只剩下最差的那种可能，颤着声说：“不会是……要给宫里的那一位说和吧？”
这是唐夫人昨日便有的猜测，昨天她还安慰自己，兴许是自己想多了。可太后今晨便唤宛宛进宫，这又留了宿，怎么看都不寻常。
唐大人和她想到了一处去，长叹一声：“我怕是啊。”
“咱家宛宛已经定亲了！三个月后就要嫁人了！”唐夫人气得眼眶通红：“外臣之女哪有留宿宫中的道理！太后娘娘她、她……”唐夫人不敢妄议皇家，只好避重就轻斥道：“这不是坏咱家宛宛的名声？”
